اگر بن لادن چهره کاریزماتیک القاعده بود، آقای ظواهری مغز گروه بود. بسیاری از کارشناسان معتقدند که او مغز متفکر واقعی حملات ۱۱ سپتامبر بود. اگرچه او فاقد آموزش رسمی مذهبی بود، اما به ترویج مفهوم تکفیر کمک کرد، که به موجب آن مسلمانان میتوانستند مرتد اعلام شوند و در نتیجه اهداف معتبری برای افراطگرایان قرار بگیرند.